梁海欣（香港性文化學會特約研究員）

談到生兒育女，大家的印象都是「很辛苦啊」、「快衰老啊」之類。

然而，英國最近有研究發現，養育子女（尤其是育有多名子女）與大腦保持年輕有關。研究發現養育子女的家長們，他們的大腦連結性(brain connectivity)較強，特別是那些一般人在年老時連結性會下降的區域（例如認知能力）。研究亦發現不止母親，連父親都體驗到這些好處，因而不單是因為懷孕而令大腦增強。

來自羅格斯大學健康中心(Rutgers Health)和耶魯大學的研究人員，從英國生物銀行(UK Biobank) 分析了近 38,000 名成年男女的腦部掃描圖，發現撫養更多的孩子與大腦連結性更高有關。

該研究強調了參與育兒活動的重要性，表明撫養孩子的責任和挑戰，可能會以獨特的方式刺激大腦。學者強調，這些發現或有助於研發增強老年人認知能力的措施。這項開創性的研究，強調了養育子女等日常活動，如何對大腦健康產生深遠影響，並可能減低認知能力下降的風險。

湊多幾個B，個腦後生D
羅格斯大學(Rutgers University)精神病學副教授、資深研究學者阿夫拉姆霍姆斯 (Avram Holmes) 在一份聲明中表示：「隨著個人年齡增長，功能連接性下降的區域，正是在個人生育孩子後連接性增強的區域。」

這項研究結果發表在the Proceedings of the Natural Academy of Sciences（中文試譯：自然科學院院刊）上，發現父母的大腦連結性比一般人好。研究人員在羅格斯大學的聲明中表示，這種影響似乎隨著每增加一名孩子，就再增強一點。研究集中在大腦的三個主要區域，即運動(movement)、感覺(sensation)和社會連結(social connection)。

霍姆斯解釋說，他們的研究發現，孩子的數量越多，體感和運動網絡(somatosensory and motor networks)就越強大。體感是指來自皮膚和肌肉骨骼系統的感覺訊息，例如觸覺、疼痛和溫度。

新發現似乎與大眾的觀感相矛盾，一般人認為生孩子會帶來許多壓力和緊張的情緒，從而加速大腦老化。相反，研究顯示，透過增加身體活動、社交互動和認知刺激，養育子女的行為有利大腦的健康。

不僅媽媽，爸爸也受惠
儘管人們早已知道懷孕會對女性的身體和大腦產生暫時性的變化，但這項研究表明，為人父母的經歷可能會對母親和父親的大腦功能產生持久的影響。霍姆斯說：「由於我們在[研究的]母親和父親身上都看到了這種影響，所以照顧環境（而不僅僅是懷孕）似乎很重要。」

研究進一步證明為人父母不僅僅是一種暫時狀態，而是一種重大的人生轉變，能夠產生持久的生物學影響。正如青春期和老化被視為關鍵的發展時期一樣，為人父母似乎是另一個關鍵的窗口。在此期間，大腦的適應能力特別強，能夠形成新的連結。

與沒有孩子的人相比，研究中的父母的社會聯繫水平更高(higher levels of social connection)、家庭探訪更多、社交網絡更大。

有趣的是，研究人員發現生育更多孩子也與現實世界的幾個指標有關。孩子較多的父母表示，他們的社會連結更緊密，包括更願意向他人吐露心聲，朋友和家人的來訪也更頻繁。

研究發現，對於男性來說，生育較多的孩子與手握力增強(increased grip strength)有關，——這是預測整體大腦健康和晚年獨立能力的一個指標。

可能原因：養育子女時刺激多個感官系統、整合多種非語言提示
研究小組提出了幾種可能的解釋。

照顧孩子是一個高度感官刺激(highly sensory)的過程，涉及協調的運動——抱著、搖籃式懷抱和餵養孩子會調動多個感官系統，這可以解釋到為何感覺和運動區域的連結性增強。

此外，父母必須透過整合孩子多種非語言提示，來了解孩子的需要，隨著時間過去，可能會增強了感覺、視覺、觸覺和聽覺網絡。由於不斷有感官參與(sensory engagement)和高度關注社交線索(social clues)，可能會以某種方式強化這些大腦網絡，從而防止與年齡相關的衰退。

研究人員指出，父母自己也經常報告他們的感官知覺發生了持久的變化。StudyFinds提到，澳洲一項研究顯示多達 40% 的母親報告稱，她們在產後多年後經歷了「幻踢」(phamtom kicks)——類似胎動的感覺，這表明大腦的感覺知覺發生了長期變化。

無論是否為父母，照顧可能是關鍵
重要的是，這項研究並沒有顯示沒有孩子的人處於不利地位，也沒有顯示生孩子是保持大腦健康的唯一途徑。許多因素和大腦衰老的程度有關係，包括教育、體力活動、飲食和社會參與。

研究結果確實強調了照顧孩子對大腦神經的重要——這項發現可能不僅限於親生父母，也適用於養父母、祖父母和其他照顧者。共同撫養他人的經歷，而不是單純的懷孕生物學經歷，似乎是這些大腦變化的關鍵因素。

對於那些正在考慮成為父母的人
StudyFinds網評論認為，無論是正在撫養孩子，還是已經撫養孩子，這項研究都為養育孩子的長期利益提供了一個新的視角。除了為人父母帶來的挑戰和個人成長之外，它還可以在年紀漸長時維持大腦年輕——這種好處在孩子長大後仍會持續很長時間。

沒有養育孩子的人士，也需維持社交生活
雖然研究人員刻意提醒道，還需要進行更多的研究，以了解養育子女如何增強大腦功能，但他們表示，這些發現可能會對那些沒有傳統親子關係的人產生深遠的影響。

霍姆斯說：「如果我們發現隨著孩子數量的增加，（父母的）社會互動和社會支持之間的關係增強，那麼這意味著，即使個人目前沒有社交支持網絡，我們也可以利用同樣的過程。」

要獲得健康又活躍的大腦，參與社交活動是必須的。這不一定要透過養育子女來做到，也可以藉著多參與社區活動，或維持社交網絡，以維持大腦健康。

參考：
Parenting Keeps the Brain Young

Being a parent keeps the brain young — especially if you’ve got multiple kids

How Parenthood May Help Keep Your Brain Young